Un disco di detriti con un diametro di quasi 100 miliardi di miglia è stato scoperto in orbita attorno alla stella Vega. La straordinaria osservazione è stata riportata su The Astrophysical Journal ed è il frutto del lavoro di una squadra di astronomi dell’Università dell’Arizona, che ha utilizzato i telescopi spaziali Hubble e James Webb della NASA. “Con Hubble e Webb otteniamo una visione chiarissima di Vega, che si distingue dagli altri dischi circumstellari osservati,” ha spiegato Andras Gáspár, del team di ricerca dell’Università dell’Arizona.
Un disco di detriti sorprendentemente uniforme
Il team ha sottolineato come il disco di Vega sia particolarmente liscio, una caratteristica inusuale. Gáspár ha dichiarato: “Il disco di Vega è incredibilmente uniforme”. Una scoperta sorprendente è stata l’assenza di grandi pianeti che, altrimenti, avrebbero solcato il disco come trattori da neve. “Questo ci sta portando a riconsiderare la varietà dei sistemi di esopianeti”, ha affermato Kate Su, autrice principale dello studio. Il telescopio Webb ha rilevato il bagliore infrarosso di minuscole particelle di polvere, mentre Hubble ha osservato uno strato esterno composto da particelle delle dimensioni del fumo, che riflettono la luce stellare.
La distribuzione della polvere e i suoi effetti
La distribuzione della polvere nel disco di Vega è stratificata: la pressione della luce stellare espelle i grani più piccoli più rapidamente rispetto a quelli più grandi. Secondo Schuyler Wolff, autore principale dei risultati di Hubble, “osservare le dimensioni delle particelle di polvere ci aiuta a comprendere le dinamiche all’interno dei dischi circumstellari.”
Un possibile vuoto nel disco di detriti di Vega
Il disco di Vega presenta un sottile spazio vuoto a circa 60 unità astronomiche dalla stella, pari al doppio della distanza di Nettuno dal Sole. Questo potrebbe suggerire l’assenza di pianeti di massa significativa in orbita lontana dalla stella. “Stiamo esplorando la varietà tra i dischi circumstellari e il loro legame con i sistemi planetari sottostanti,” ha dichiarato Su.
Le caratteristiche insolite del sistema di Vega
Il sistema di Vega continua a essere misterioso per gli astronomi. Wolff ha notato che l’architettura del sistema di Vega è molto diversa dal nostro, dove pianeti giganti come Giove e Saturno limitano la dispersione della polvere. Vega, invece, presenta una diffusione polverosa più ampia. Anche se Vega e la vicina stella Fomalhaut condividono simili caratteristiche fisiche, i loro dischi circumstellari sono radicalmente diversi. “È sconcertante che la stessa fisica produca effetti così diversi”, ha osservato Wolff.
Vega: una stella leggendaria
Situata nella costellazione della Lira, Vega è una delle stelle più luminose del cielo settentrionale e ha sempre affascinato gli scienziati. Già nel 1775, Immanuel Kant ipotizzava l’esistenza di materiale in orbita attorno a Vega, come potenziale materia per la formazione di pianeti. Solo nel 1984, grazie al satellite IRAS della NASA, fu rilevato un eccesso di luce infrarossa, interpretato come un disco di polvere attorno alla stella.
