Tra meno di sei mesi, il 10 ottobre 2024, la NASA lancerà la sonda Europa Clipper, con l’obiettivo di svelare i misteri di Europa, una delle lune ghiacciate di Giove. Questa missione, attesa da tempo dalla comunità scientifica, rappresenta un passo fondamentale nella ricerca di vita extraterrestre nel nostro Sistema Solare.
Perché Europa?
Europa è considerata una delle lune più affascinanti del Sistema Solare. Sotto la sua crosta ghiacciata, si nasconde un oceano di acqua liquida, che potrebbe ospitare organismi viventi. L’obiettivo principale di Europa Clipper è proprio quello di determinare se Europa abbia le condizioni adatte per sostenere la vita.
Cosa farà Europa Clipper?
La sonda orbiterà attorno a Giove, compiendo 49 sorvoli ravvicinati di Europa. Durante questi sorvoli, Europa Clipper utilizzerà una suite di strumenti scientifici all’avanguardia per studiare la superficie di Europa, la sua composizione chimica e la sua geologia. Inoltre, la sonda cercherà di individuare eventuali pennacchi di vapore acqueo che fuoriescono dalla crosta ghiacciata di Europa, per campionarne il contenuto e cercare tracce di biofirme, molecole che potrebbero indicare la presenza di vita.
Un viaggio lungo e impegnativo
Europa Clipper dovrà affrontare un viaggio lungo e impegnativo. Ci vorranno circa 5 anni e mezzo per raggiungere Europa, percorrendo una distanza di circa 2,6 miliardi di chilometri. La sonda dovrà resistere alle dure condizioni dell’ambiente spaziale, tra cui le radiazioni e le temperature estreme.
Un’impresa internazionale
Europa Clipper è una missione internazionale, a cui partecipano Stati Uniti e diversi paesi europei. L’Agenzia Spaziale Italiana (ASI) ha contribuito alla realizzazione di alcuni strumenti scientifici della sonda, come il radar PIMS (Radar for Icy Moon Exploration) e lo spettrometro MASIC (Multi-channel Analyzer of Spectra from Ions and Charged Particles).
Un messaggio dall’umanità
A bordo di Europa Clipper viaggerà anche un messaggio speciale: i nomi di oltre 600.000 persone provenienti da tutto il mondo, che hanno voluto inviare il loro nome sulla luna di Giove. Un modo per unire l’umanità in questa straordinaria avventura alla scoperta di nuovi mondi e possibili forme di vita.
L’inizio di una nuova era
Il lancio di Europa Clipper segna l’inizio di una nuova era nell’esplorazione del Sistema Solare. Con questa missione, l’umanità farà un passo avanti importante nella ricerca di vita extraterrestre e nella comprensione dell’origine e dell’evoluzione dei pianeti e delle lune del nostro sistema.
Foto di Gustavo Ackles da Pixabay
