Gli antibiotici sono una delle più importanti scoperte mediche del 20° secolo perché hanno rivoluzionato l’assistenza sanitaria rendendo possibile il trattamento efficace delle infezioni batteriche. Prima degli antibiotici, anche le infezioni minori potevano essere pericolose per la vita e le procedure mediche e gli interventi chirurgici erano molto più rischiosi a causa dell’alta probabilità di infezione. Di conseguenza, gli antibiotici hanno salvato innumerevoli vite. La resistenza, però, ne mette a dura prova l’efficacia. L’uso eccessivo e improprio di antibiotici ha accelerato questa crescente minaccia globale che rende più difficile e costoso il trattamento delle infezioni.
L’età d’oro degli antibiotici
Il moderno percorso scientifico degli antibiotici è iniziato all’inizio del XX secolo con il microbiologo Paul Ehrlich. Ha cercato potenziali farmaci che potessero colpire i microbi senza danneggiare le cellule umane. Nel 1910, dopo aver testato centinaia di composti, ottenne una svolta con il salvarsan, il primo trattamento efficace per la sifilide e il primo antibiotico sintetico.
Sfortunatamente, l’aumento della produzione ha richiesto anni. Alla fine degli anni ’30 e all’inizio degli anni ’40, l’U.S. War Production Board coordinò gli sforzi per migliorare la fermentazione, organizzare prove, promuovere la collaborazione e revocare le restrizioni sui brevetti, il che accelerò lo sviluppo. Nel 1945 ci erano riusciti, rendendo la penicillina ampiamente disponibile.
Notevolmente ridotto i tassi di mortalità per infezione
Gli antibiotici sono stati efficaci contro una vasta gamma di infezioni batteriche e hanno anche contribuito a rendere il parto, i trattamenti contro il cancro e le procedure mediche, come interventi chirurgici e trapianti di organi, molto più sicuri.
La disponibilità di penicillina significava che le infezioni da streptococco, la sifilide e la polmonite potevano essere trattate efficacemente. Seguì l’eritromicina, che trattava infezioni respiratorie come bronchite e polmonite, nonché infezioni della pelle e dell’orecchio. Le tetracicline avevano una gamma ancora più ampia di usi, prendendo di mira le proteine comuni in molti batteri e alcuni parassiti.
Ridurre notevolmente la mortalità infantile e le malattie nei paesi più poveri
In molti paesi più poveri, malattie come la polmonite e la diarrea sono le principali cause di morte infantile. Queste malattie sono spesso causate da batteri e sono curabili con antibiotici, ma continuano a mietere vittime perché molte famiglie non hanno accesso ai farmaci essenziali e all’assistenza sanitaria.
Un esempio di programma salvavita è stata la somministrazione di farmaci di massa (MDA) di azitromicina, un antibiotico ad ampio spettro per i bambini nelle regioni più povere.
In diversi ampi studi randomizzati condotti in diversi paesi africani – Niger, Burkina Faso, Tanzania e Malawi – la somministrazione di compresse di azitromicina ai bambini una o due volte l’anno ha ridotto i tassi di mortalità infantile di circa il 15%. Si tratta di una riduzione molto ampia per un singolo antibiotico.
L’uso varia notevolmente in tutto il mondo
La mappa sottostante mostra l’uso di antibiotici per il trattamento dei bambini con infezioni respiratorie. I dati provengono da indagini su larga scala come il DHS e il MICS delle Nazioni Unite. Questo conta tutte le infezioni respiratorie segnalate, il che significa che può includere anche gli antibiotici usati per trattare le infezioni causate da virus e altri agenti patogeni, per i quali gli antibiotici sono inefficaci. Come si può vedere, in diversi paesi dell’Europa orientale e dell’Asia centrale e meridionale, è comune che i bambini ricevano antibiotici per le infezioni respiratorie. Ma è molto meno comune in alcune parti dell’Africa, dove solo un bambino su quattro li riceve in alcuni paesi.
Foto di Steve Buissinne da Pixabay
